Le jeune séminariste américain, Michael Kovak, se rend au Vatican pour y étudier les rites de l’exorcisme. Féru de psychologie, il nourrit de sérieux doutes à l’égard de ces pratiques anciennes et juge que la « possession » relève de la psychiatrie, plutôt que de la démonologie. Il se heurte périodiquement à ses formateurs, jusqu’au jour où ceux-ci l’adressent au Père Lucas, ecclésiastique légendaire, qui a pratiqué avec succès des centaines d’exorcismes. Au contact de ce mentor, au comportement abrupt et déroutant, Michael commence à se déprendre de ses préjugés. Un cas se présente bientôt à lui, dont la violence terrifiante va le forcer à se remettre en question…