À une soixantaine de milles au sud de Marseille, un petit bateau de pêche, l’Aventura, repère en pleine nuit le corps d’un homme ballotté par les flots. L’inconnu est hissé à bord, plus mort que vif, examiné sous toutes les coutures. Un vieux marin extrait de son corps deux balles, et de sa hanche une petite capsule holographique indiquant un numéro de compte à Zurich. L’homme s’éveille, amnésique, sans la moindre notion de son identité, de ses occupations antérieures, des circonstances dramatiques dans lesquelles il a été blessé et jeté à la mer… Au fil des jours, l’inconnu retrouve des forces et se découvre des dons mystérieux : il parle couramment plusieurs langues, possède d’exceptionnelles capacités d’observation, est doué pour la lutte et l’autodéfense. Autant d’indices suggérant un passé agité, et qui demandent à être élucidés au plus tôt… Sitôt débarqué, le rescapé gagne Zurich et se rend à son coffre, où il découvre une mallette contenant un passeport au nom de Jason Bourne, citoyen américain résidant à Paris… et six autres documents d’identité de diverses nationalités, ainsi qu’un pistolet et plusieurs milliers de dollars. À peine fixé sur son identité, Jason Bourne s’aperçoit qu’il est suivi à la trace par une mystérieuse organisation. Après avoir échappé de justesse aux Marines du Consulat américain lancé à ses trousses, il persuade une jeune touriste paumée et désargentée, Marie Kreutz, de le conduire à Paris… Mais cette feinte lui donne tout juste quelques heures d’avance sur ses poursuivants : au QG de la CIA, les organisateurs de l’opération clandestine Treadstone enclenchent l’implacable machination qui, d’ici 24 heures, fera de Jason Bourne un homme mort…